Fraude bij openbare aanbestedingen en de aanvang van de verjaringstermijn: de leer van het Hof van Cassatie, strafrechtelijke afdeling, nr. 13086/2025

Het misdrijf van fraude bij openbare aanbestedingen vormt een bijzonder verraderlijk terrein voor economische operatoren en het openbaar bestuur. De uitspraak van het Hof van Cassatie, Afdeling VI, 18 februari 2025 (gedeponeerd op 3 april 2025), nr. 13086, biedt een doorslaggevend inzicht om te begrijpen wanneer het misdrijf als voltooid wordt beschouwd en, bijgevolg, vanaf welk moment de verjaringstermijn begint te lopen. In het onderhavige geval werd de beklaagde L. M. in hoger beroep veroordeeld door het Hof van Turijn wegens leveringen die afweken van de specificaties. Hieronder analyseren we de belangrijkste passages van de uitspraak om er nuttige praktische aanwijzingen uit te halen.

Het referentiekader van de wetgeving

Artikel 356 van het Wetboek van Strafrecht bestraft de "fraude bij openbare aanbestedingen", die zich voordoet wanneer een particulier, ter uitvoering van een contract met de overheid, frauduleuze handelingen verricht die de kwaliteit, kwantiteit of prijzen van goederen en diensten beïnvloeden. De aard van het misdrijf is historisch gezien onderwerp van debat: ogenblikkelijk, voortdurend of langdurig voltooid? Het antwoord heeft directe gevolgen voor de berekening van de verjaringstermijn (art. 157 e.v. Wetboek van Strafrecht).

• Ogenblikkelijk misdrijf: de verjaringstermijn begint te lopen vanaf de eerste wanprestatie.
• Voortdurend misdrijf: de termijn begint te lopen vanaf het einde van de onrechtmatige gedraging.
• Langdurig voltooid misdrijf: de termijn begint te lopen vanaf de laatste frauduleuze handeling.

De uitspraak van het Hof van Cassatie

Het Hooggerechtshof, voortbouwend op een reeds gevestigde jurisprudentie (Cass. 38346/2014, 25372/2023), bevestigt de derde optie: fraude bij openbare aanbestedingen, wanneer het betrekking heeft op contracten voor voortdurende levering, is een langdurig voltooid misdrijf. Dit betekent dat het moment van voltooiing samenvalt met het laatste geval van frauduleuze wanprestatie.

Het misdrijf van fraude bij openbare aanbestedingen, wanneer het betrekking heeft op contracten voor de levering van goederen of diensten, wordt beschouwd als een langdurig voltooid misdrijf, dat wordt voltooid wanneer het laatste geval van frauduleuze wanprestatie van de contractuele verplichting zich voordoet, het moment vanaf hetwelk de verjaringstermijn begint te lopen.

In praktische termen, zolang de leverancier doorgaat met het leveren van niet-conforme goederen, is het misdrijf niet definitief voltooid; alleen de laatste onrechtmatige levering start de "timer" van de verjaring. De consequentie is tweeledig:

• Het tijdsbestek voor strafrechtelijke vervolging wordt uitgebreid, ter bescherming van het publieke belang bij de correcte uitvoering van contracten.
• De verdediging moet de reeks wanprestaties nauwkeurig beoordelen om geldige redenen voor het uitdoven van het misdrijf te kunnen aanvoeren.

Kritische analyse en operationele inzichten

De reconstructie van het Hof van Cassatie benadrukt de wederkerige en voortdurende aard van leveringscontracten: elke gedeeltelijke verplichting maakt deel uit van één enkele contractuele oorzaak. In lijn met artikel 1460 van het Burgerlijk Wetboek, vormt de gebrekkige nakoming van een latere prestatie een nieuw "bouwsteen" van de fraude. Het principe is echter niet automatisch van toepassing op alle aanbestedingen: bij contracten met één enkele prestatie blijft de voltooiing ogenblikkelijk.

Voor leveranciersbedrijven is het daarom essentieel om:

• Interne kwaliteitscontroles in te stellen voor elke leveringsbatch;
• Eventuele betwistingen van de overheid te documenteren om de strafbare periode af te bakenen;
• De wenselijkheid van schikkingen of herstelovereenkomsten te beoordelen om de schade te beperken en de inschrijving van strafrechtelijke feiten te voorkomen.

Voor aanbestedende diensten suggereert de uitspraak daarentegen om:

• Voortdurend toezicht te houden op lopende leveringen;
• Betwistingen tijdig te formaliseren om wanprestaties vast te leggen;
• Alleen aangifte te doen bij het Openbaar Ministerie nadat een volledig bewijskader is verzameld, om voortijdige aangiften te vermijden die in de procesfase gecompliceerd kunnen worden.

Conclusies

De beslissing nr. 13086/2025 versterkt een jurisprudentie die de behoeften aan bescherming van de staatskas en de verdedigingsgaranties in evenwicht brengt, waarbij het laatste frauduleuze handeling wordt geïdentificeerd als het cruciale moment voor de verjaring. Een verduidelijking die de processtrategie van de partijen en het bedrijfsrisicobeheer beïnvloedt. Het begrijpen van de "langdurig voltooide" aard van het misdrijf van fraude bij openbare aanbestedingen betekent enerzijds het beschermen van het publieke belang bij de correcte uitvoering van contracten en anderzijds het vermijden van verrassingen op het gebied van verjaring: een imperatief voor zowel advocaten als bedrijven die dagelijks met de overheid opereren.